Colossal Biosciences hizo historia hace unos meses, al desextinguir al lobo gigante de América y criar ratones con pelo de mamut. Hoy ha revelado un nuevo avance científico que al fin permite desextinguir al mítico dodo, el primer animal extinto por acción directa del ser humano.
Estas desextinciones generan polémica entre los biólogos. Aunque Colossal Biosciences insiste en que se trata de la especie original, técnicamente son híbridos, al utilizar células de otras especies semejantes como base para revivir la especie extinta.
Resucitar al dodo es muy complicado, porque se emplean métodos basados en la clonación. Y aunque ya se clonan mamíferos desde hace décadas, nunca se ha hecho con las aves.
Colossal Biosciences ha presentado una nueva técnica que permite editar las células madre de un ave, resolviendo el paso más complicado para traer de vuelta al dodo.
Así van a resucitar al dodo
El dodo (Raphus cucullatus) era un pájaro endémico de las Islas Mauricio, solo existía allí. Era un ave grande, de hasta un metro de altura, que no podía volar, y pertenecía a la familia de las palomas.
Tenía una vida idílica en la isla, sin depredadores, hasta que en el siglo XVI llegaron los primeros colonos europeos, los holandeses.
El dodo era una presa fácil porque no se asustaba de los humanos, ya que en miles de años, no había sido cazado por ningún animal. Además poseía una gran debilidad: pone un único huevo en el suelo.
Los humanos lo cazaron por su carne, y los perros y ratas que trajeron en sus barcos, se comían sus huevos. Así que el dodo se extinguió entre 1662 y 1690, hace más de 300 años.
Fue el primer animal extinto por el ser humano, y eso quedó grabado en nuestra conciencia, hasta hoy en día. Innumerables libros y películas hablan del dodo, y en inglés incluso existe una expresión cuando quieres decir que algo o alguien está condenado: “as dead as dodo” (tan muerto como un dodo).
Por suerte, se conservan esqueletos y plumas de dodo, y de ahí se ha extraído el genoma de la especie, la secuencia de ADN con las “instrucciones” que dan vida a un dodo. El primer paso para desextinguirlo.
La clave está en las células germinales primordiales
Como he comentado, clonar un pájaro es muy complicado, porque nacen en huevos, y cuando se puede acceder a las células madre en el embrión, ya es demasiado tarde para alterar su genoma.
Pero los científicos de Colossal Biosciences han encontrado la forma de conseguirlo. Por primera vez, se ha conseguido cultivar células germinales primordiales (PGC) de paloma, que van a permitir crear genomas de alta calidad para los parientes más cercanos del dodo.
El pariente vivo más cercano del dodo es la paloma de Nicobar (Caloenas nicobarica) otra especie amenazada.
Lo que va a hacer Colossal Biosciences es extraer el material genético a células madre de gallinas, y va a insertar células germinales primordiales (PGC) de paloma de Nicobar. Cuando el huevo eclosione, será una paloma. Las PGC pueden generar tanto machos como hembras, lo que asegura la preservación de la especie.
Si esta técnica funciona, el siguiente paso será insertar el genoma del dodo en embriones sin material genético de la paloma de Nicobar, para obtener un dodo.
Lo bueno de esta técnica es que es un molde para evitar la extinción de otras aves. Se pueden congelar PGC de aves en peligro de extinción y, si se extinguen, o se desea aumentar el número de ejemplares, basta con descongelar estas células germinales primordiales, y usarlas con el método explicado.
La gran noticia de hoy es que, por primera vez, es posible realizar modificaciones genéticas en aves y convertir esas modificaciones en un animal vivo que respira. Las implicaciones son muy importantes, sin entrar en el debate sobre si son híbridos o no.
Revivir al dodo o al Moa ha dejado de ser una utopía. Veremos si lo consiguen.
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